对苏东坡的天才世人皆知，就连他的政敌也十分赞佩。然而对苏东坡天才的成因，归结为他的天资超人是主流观点，并没有多少人了解他的天才同样离不开勤奋和刻苦。
他三次抄写《汉书》足见其勤奋。四十七岁被贬黄州时，他的生活是十分艰难的，除了承受极大的精神打击之外，他还要去东坡开荒种地，维持一家几十口人的生活。劳动之余仍旧坚持写作和学术研究。此间，他又开始了第三次手抄《汉书》的工作。手抄《汉书》，起先他是以三个字为题(即书中叙述某事件，他只抄其中三个字，然后凭此将此事背记于心)，后来以两个字为题，这次只以一个字为题，把《汉书》有关的内容背记下来。
他的朋友朱载上去拜访他，任意挑选一册《汉书》，任意抽举其中一个字，苏东坡马上应声背出几百字的一大段内容来，无一漏错。
他经常诵读杜牧的《阿房官赋》，日子久了，就连侍奉他的老兵也能理解杜牧这篇赋的主旨了。
可见苏东坡勤奋刻苦之程度。
苏轼复官后，曾跟黄庭坚乱侃：“我在牢里时，每天吃的是三白饭，照样很香甜，世间美味不过如此!”。黄庭坚奇问什么叫三白饭，苏轼答道：“一撮盐，一碟生萝卜，一碗米饭，这就是‘三白’。”此事说过苏轼也就忘了。一日接到黄庭坚请帖，邀苏轼去他家吃皛(jiǎo)饭。苏轼欣然应约，并对夫人道：“黄庭坚乃当世学士，读书甚多，他这皛饭定是稀珍之物。但等苏轼到了地方发现桌上只有盐、萝卜、米饭，这才恍然大悟，知道这被黄庭坚戏弄了。又过了几天，黄庭坚也接到苏轼请帖，邀他去吃毳(cuì)饭。黄庭坚知道苏轼要报复，但又好奇，又想知道毳饭到底是什么，最终还是去了。苏轼陪着黄庭坚从早上海聊到晚上，把黄庭坚饿得前胸贴后背。实在忍不住催问毳饭呢?苏轼慢吞吞地答：“盐也毛(没，音mǎo，“没有”的意思)，萝卜也毛，饭也毛，岂不是‘毳’饭?其实你一直在享用着啊。”黄庭坚惊愕之后，两人同时大笑。
苏轼二十岁的时候，到京师去科考。有六个自负的举人看不起他，决定备下酒菜请苏轼赴宴打算戏弄他。苏轼接邀后欣然前往。入席尚未动筷子，一举人提议行酒令，酒令内容必须要引用历史人物和事件，这样就能独吃一盘菜。其余五人轰声叫好。“我先来。”年纪较长的说：“姜子牙渭水钓鱼!”说完捧走了一盘鱼。“秦叔宝长安卖马，”第二位神气的端走了马肉。“苏子卿贝湖牧羊，”第三位毫不示弱的拿走了羊肉。“张翼德涿县卖肉，”第四个急吼吼的伸手把肉扒了过来。“关云长荆州刮骨，”第五个迫不及待的抢走了骨头。“诸葛亮隆中种菜，”第六个傲慢的端起了最后的一样青菜。菜全部分完了，六个举人兴高采烈的正准备边吃边嘲笑苏轼时，苏轼却不慌不忙的吟道：“秦始皇并吞六国!”说完把六盘菜全部端到自己面前，微笑道：“诸位兄台请啊!“。六举人呆若木鸡。
